Um dos locais mais promissores para a busca de vida em nosso sistema solar não está em um planeta – está em uma lua, especificamente na lua de Júpiter, Europa. Agora, novas evidências do Telescópio Espacial Hubble mostram que parece haver vapor de água persistente espalhado por um dos hemisférios de Europa, onde está sendo sublimado do gelo na superfície. Mas por que esse vapor está presente apenas em um lado da lua ainda não está claro.
Europa é particularmente promissora como um local para procurar por vida porque acredita-se que ela hospede um oceano líquido sob a crosta gelada de sua superfície. Anteriormente, os cientistas haviam detectado plumas de vapor d’água em Europa que parecem estar em erupção através do gelo, semelhante à forma como os gêiseres lançam água na Terra. Mas esta recente descoberta sugere que existe uma segunda fonte de vapor de água em Europa também.
A pesquisa recente analisou os dados do Hubble coletados entre 1999 e 2015 e descobriu a presença de vapor d’água espalhado por uma grande área da lua. Ele está presente apenas no hemisfério posterior de Europa, que é a metade da lua que é oposta à direção em que ela se move.
Uma análise semelhante aos dados do Hubble sobre Europa também foi usada recentemente para encontrar vapor d’água na atmosfera da lua de Júpiter, Ganimedes, pelo mesmo pesquisador, Lorenz Roth, do Instituto Real de Tecnologia, Física Espacial e Plasma KTH, Suécia.
“A observação do vapor de água em Ganimedes, e no lado posterior de Europa, avança nossa compreensão da atmosfera das luas geladas”, disse Roth em um demonstração. “No entanto, a detecção de uma abundância de água estável em Europa é um pouco mais surpreendente do que em Ganimedes, porque as temperaturas da superfície de Europa são mais baixas do que as de Ganimedes.”
Roth descobriu que, mesmo nas temperaturas frias de -260 graus Fahrenheit em Europa, o gelo estava sublimando (mudando de sólido para gasoso sem se tornar um líquido) à luz do sol. No entanto, a parte mais estranha desse fenômeno – por que está acontecendo apenas em um hemisfério – permanece um mistério.
Para saber mais sobre esta lua intrigante, a missão Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia estará viajando para lá após seu lançamento no próximo ano, junto com a missão Europa Clipper da NASA, com lançamento previsto para 2024.
A pesquisa está publicada na revista. Cartas de pesquisa geofísica.
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